home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 100592 / 10059938.000 < prev    next >
Text File  |  1994-03-25  |  5KB  |  105 lines
  1. <text id=92TT2214>
  2. <title>
  3. Oct. 05, 1992: Diplomacy:Imperfect Hindsight
  4. </title>
  5. <title>
  6. Oct. 05, 1992: How to Tell When a Politician is Lying
  7. </title>
  8. <history>
  9. TIME--The Weekly Newsmagazine--1992               
  10. Oct. 05, 1992  LYING:Everybody's Doin' It (Honest)   
  11. </history>
  12. <history>
  13. TIME--The Weekly Newsmagazine--1992               
  14. Oct. 05, 1992  LYING:Everybody's Doin' It (Honest)   
  15. </history>
  16. <article>
  17. <source>Time Magazine</source>
  18. <hdr>
  19. COVER STORIES, Page 38
  20. LIES, LIES, LIES
  21. Voters' Guide: How to Tell if a Politician is Lying
  22. </hdr><body>
  23. <p>    Never has there been a politician so candid about his own
  24. mendacity as Earl Long, the fabled drinking, carousing and
  25. hog-hunting 1950s Governor of Louisiana (hint: Paul Newman
  26. played him in Blaze). After one election, Long went back on a
  27. campaign promise in a big way. When a delegation of betrayed
  28. supporters showed up in Baton Rouge to protest, the Governor
  29. refused to see them. "What will I tell them?" asked a desperate
  30. aide. Long's immortal response: "Tell them I lied!"
  31. </p>
  32. <p>    In a similar fix, Long's modern-day counterparts would
  33. convene focus groups to test various excuses. (The likely
  34. winner: "When I made that campaign promise, I had a serious
  35. substance-abuse problem, but now I'm leading my class at a
  36. nationally ranked recovery clinic.") Then a top speechwriter
  37. would embellish the confession, and a media consultant would
  38. orchestrate the requisite appearance on Geraldo. But all this
  39. high-priced talent could not alter reality -- a broken campaign
  40. promise is still a breach of trust. Lies are still lies. The
  41. trick is knowing how to recognize them.
  42. </p>
  43. <p>    All candidates lie -- in a technical sense -- every time
  44. they read a speech they paid someone else to write, every time
  45. they gush over how thrilled they are to be among the real
  46. people outside the Beltway, and every time they feign modesty
  47. after a particularly effusive introduction. But the voters have
  48. become inured to such petty fabrications. The big fibs are the
  49. problem -- the read-my-lips whoppers. So here, as a public
  50. service, are some rhetorical tricks that signal DANGER -- SHARP
  51. CURVES AHEAD.
  52. </p>
  53. <p>    Suspicious Stats. Maybe it's related to declining math
  54. scores, but these days the favored ploy is to taint by numbers.
  55. If a politician rattles off more than three statistics about
  56. his opponent's record, assume that at least one of those
  57. figures is a flat-out falsehood, yanked completely out of
  58. context and massaged by friendly computers. The more precise the
  59. number, the higher the likelihood of prevarication. Senator Joe
  60. McCarthy would never have set off the 1950s witch-hunts if he
  61. had merely claimed, "There are, I don't know, maybe 100, maybe
  62. 200 communists in the State Department."
  63. </p>
  64. <p>    Dubious Denials. Cornered by the press, the
  65. scandal-scarred politician finally deigns to answer the charges
  66. against him. Listen to his language carefully, especially for
  67. signs of the overly specific denial. "On my word of honor, I
  68. never accepted cash or other favors in office" is not a blanket
  69. refutation of bribery. Maybe he was handed the money in a hotel
  70. room or while he was still a candidate. Denying a "five-year
  71. affair" is different from claiming a lifetime of marital
  72. fidelity. An advanced gambit is angrily rebutting a charge that
  73. was never made. When Richard Nixon claimed in the midst of
  74. Watergate, "I am not a crook," he was telling a literal truth.
  75. He was charged with the abuse of power -- not larceny.
  76. </p>
  77. <p>    The Tricky Two-Step. Complex sentences are a duplicitous
  78. politician's delight. Suppose a candidate plans to oppose
  79. kumquat subsidies. Saying so outright to a group of farmers
  80. would reap no votes -- just permanent enmity. Instead, the
  81. aspirant might try to finesse it like this: "No one in the
  82. Senate is more keenly aware of the courage and the grit of
  83. kumquat growers than myself, but we should never lose sight of
  84. how the federal deficit is robbing our children." It is an
  85. example of that classic two-step -- a sonorous lie followed by
  86. a fleeting glimpse of unpleasant reality. For if Diogenes were
  87. parsing a political speech in his quest for an honest man, he
  88. would strip away all the dependent clauses; the truth is usually
  89. found in simple declarative sentences.
  90. </p>
  91. <p>    The Candor Pander. Never trust anyone who begins a
  92. sentence, "My dear friends, let me speak frankly to you . . ."
  93. Veracity these days is rare enough that its presence need not
  94. be advertised with self-congratulatory words like "candor" and
  95. "honesty." For while the truth may still set you free, it
  96. remains a treacherous path for those who would rather be elected
  97. than liberated.
  98. </p>
  99. <p>    By Walter Shapiro
  100. </p>
  101.  
  102. </body></article>
  103. </text>
  104.  
  105.